Strategia doboru opon była w kwalifikacjach kluczowa, a broniący mistrzowskiego tytułu Sebastian Vettel obrał inne podejście. Kierowca Red Bulla na ostatni przejazd założył twarde ogumienie P Zero "srebrne" i na nich uzyskał swój najlepszy czas - szósty w zestawieniu. To oznacza, że jest jedynym kierowcą z czołowej dziesiątki, który jutro wystartuje do wyścigu na twardszej mieszance. Wszyscy kierowcy przejechali pomiarowe okrążenia w czasówce i nikt nie zdecydował się na pozostanie w garażu.
Hamilton uzyskał czas dający mu pole position w pierwszym przejeździe na pośrednich oponach i wiedząc, że jego czas nie zostanie poprawiony, mógł przerwać drugi przejazd i zaoszczędzić opony. Jenson Button wykonał dwa przejazdy i uzyskał swój najlepszy czas w ostatnich sekundach sesji.
Ciekawostką w kwalifikacjach była także wspaniała postawa dwóch byłych mistrzów świata. Michael Schumacher z Mercedesa uzyskał trzeci czas na oponach pośrednich P Zero "białych" - to jego najlepszy wynik w czasówce od powrotu do Formuły 1. Kimi Raikkonen, powracający do Formuły 1 po dwuletniej przerwie, na takich samych oponach zakwalifikował się z piątym rezultatem. Raikkonen uzyskał dokładnie taki sam czas jak Mark Webber z Red Bulla, ale po karze za wymianę skrzyni biegów Fin został przesunięty o pięć pozycji do tyłu.
Czołowe zespoły planowały korzystanie z twardych opon w pierwszej fazie kwalifikacji, ale niektórzy kierowcy założyli pośrednie ogumienie. Kwalifikacje odbywały się na suchym torze, przy temperaturze powietrza 31 stopni Celsjusza i wilgotności na poziomie 63 procent.
Dla odmiany w drugim segmencie wszyscy kierowcy korzystali z pośredniego ogumienia P Zero "białego". Raikkonen uzyskał najlepszy czas, a tuż za czołową dziesiątką uplasował się Pastor Maldonado z Williamsa, który zgodnie z regulaminem będzie mógł dowolnie wybrać mieszankę, na której ruszy do wyścigu.
Podczas porannego treningu, który rozpoczął się na wilgotnym torze i przy użyciu przejściowych opon Cinturato "zielonych", najlepszy rezultat uzyskał Nico Rosberg z Mercedesa. W końcówce sesji na przesychającym torze skorzystał z pośrednich opon P Zero "białych".
Tor Sepang ma szorstką nawierzchnię, a ogumienie musi wytrzymać duże przeciążenia boczne. Padający wcześniej deszcz nie miał większego wpływu na poziom przyczepności. W zeszłym roku Pirelli wybrało na Grand Prix Malezji miękkie i twarde opony, ale w tym roku mieszanki są o wiele bardziej miękkie - nowe twarde ogumienie P Zero "srebrne" jest mniej więcej na takim samym poziomie jak pośrednie opony z sezonu 2011.
Paul Hembery (Dyrektor Pirelli Motorsport) powiedział: Bez wątpienia jest to jeden z najbardziej wymagających wyścigów dla ogumienia, które musi na znanym z wysokiej degradacji torze przechodzi bardzo trudny sprawdzian. Dlatego zarządzanie oponami będzie bardzo ważne i tak jak widzieliśmy dzisiaj, walka strategiczna zaczyna się już w kwalifikacjach, gdzie zespoły muszą znaleźć balans pomiędzy krótko- i długoterminowymi korzyściami. Pewne argumenty mogą przemawiać za startem na twardej mieszance, która według naszych wyliczeń wytrzyma około 25 okrążeń, ale najlepsze czasy w kwalifikacjach uzyskiwano na pośrednim ogumieniu P Zero „białym”, które jest szybsze o około pół sekundy na okrążeniu. Spodziewamy się, że kierowcy, którzy w finale czasówki korzystali z pośrednich opon, wykonają po trzy pit stopy. Można więc oczekiwać względnie szybkiego pierwszego zjazdu i zmiany na twarde ogumienie, które jak dotąd przez cały weekend wygląda bardzo mocno.
