W dniach 16 – 18 maja rozegrano w Warnie turniej eliminacyjny do mistrzostw Europy, w którym zagrały reprezentacje Izraela, Chorwacji, Portugalii i Bułgarii. Drużyna gospodarzy nie dała najmniejszych szans niżej notowanym rywalom i w trzech meczach zdobyła komplet punktów, nie tracąc nawet jednego seta. Bułgarzy podeszli do rywalizacji bardzo poważnie i w pierwszych dwóch spotkaniach, z Izraelem i Portugalią wystąpili w najsilniejszym składzie, z Plamenem Konstantinowem, Matejem Kazijskim i Wladimirem Nikołowem. Trzeci mecz turnieju trener Stojew potraktował już bardziej treningowo, wprowadzając na parkiet zmienników – Bojana Jordanowa, Martina Penewa i Kostadina Stojkowa. Mimo to rywale nie potrafili dorównać Bułgarom poziomem, ustępując brązowym medalistom ostatnich mistrzostw świata w każdym elemencie siatkarskiej sztuki.
Wszystkie mecze turnieju w Warnie cieszyły się dużym zainteresowaniem kibiców. Pojedynek, który zapowiadano jako najciekawsze widowisko w tej grupie, pomiędzy gospodarzami a Portugalią oglądało w hali „Kongresowej” prawie pięć tysięcy kibiców.
-Jestem zadowolony z postawy wszystkich zawodników, którzy wzięli udział w turnieju. Oczywiście mecze z Izraelem czy Chorwacją nie mogą stanowić kryterium do oceny poziomu moich graczy – podsumował szkoleniowiec Bułgarii, Martin Stojew. - Ważne jednak, że zagraliśmy spokojnie i z dobrym usposobieniem, a nasza gorąca publiczność zagrzewała nas dodatkowo do walki. Właściwie już na 99 procent jesteśmy pewni awansu do mistrzostw Europy, ale oczywiście musimy jeszcze rozegrać drugi turniej, w Portugalii. Kluczem do zwycięstwa w Povoa de Varzim będzie pozytywne nastawienie i koncentracja – dodał bułgarski selekcjoner.
Wyniki meczów grupy E:
16 maja:
Bułgaria - Izrael 3:0 (25:17, 25:15, 25:19)
Chorwacja - Portugalia 0:3 (19:25 16:25 17:25)
17 maja:
Bułgaria - Portugalia 3:0 (25:11, 25:21, 25:23)
Izrael - Chorwacja 3:1 (25:15, 25:22, 24:26, 25:15)
18 maja:
Bułgaria - Chorwacja 3:0 (25:16, 25:17, 25:11)
Portugalia - Izrael 3:0 (25:21, 25:20, 25:22)
Tabela: (mecze-punkty-sety)
1. Bułgaria (3-6-9:0)
2. Portugalia (3-5-6:3)
3. Izrael (3-4-3:7)
4. Chorwacja (3-3-1:9)
Drugi turniej zostanie rozegrany w Portugalii, w dniach 23-25 maja. Zespół, który zajmie w końcowej klasyfikacji pierwsze miejsce w grupie, uzyska awans do mistrzostw Europy.
