W grupie śmierci rywalizowała reprezentacja Janusza Wójcika w eliminacjach do EURO 2000. Biało-czerwoni trafili wtedy na Anglię i Szwecję, a także Bułgarię. Mimo to długo walczyli o awans do barażów z Synami Albionu. 6 lat wcześniej kadra pod wodzą Andrzeja Strejlaua miała jeszcze trudniejsze zadanie - musiała stawić czoła Anglii, Holandii, Turcji oraz Norwegii i zgodnie z oczekiwaniami poległa z kretesem, przegrywając 5 z 10 spotkań. W eliminacjach MŚ 1998 Polacy prowadzeni przez Antoniego Piechniczka za rywali mieli Anglików i Włochów i ukończyli rywalizację daleko za ich plecami ledwo dystansując Gruzinów.
Reprezentacji z orłem na piersi zdarzało się jednak także trafień do grup marzeń. Tak zdarzyło się bez wątpienia w eliminacjach do EURO 2004, gdy ekipa Zbigniewa Bońka zmierzyła się ze Szwecją, Łotwą i Węgrami. Choć awans wydawał być się na wyciągnięcie ręki, Polacy uplasowali się dopiero na 3. miejscu i nie zagrali nawet w barażach. Do grupy bez wyraźnego faworyta biało-czerwoni trafili dwa lata wcześniej i swoją szansę wykorzystali bezbłędnie, zapewniając sobie przepustki do Japonii i Korei jako pierwsza reprezentacja ze Starego Kontynentu. W kwalifikacjach do MŚ 2010 Polakom też udało się uniknąć potęg. Chyba nikt nie spodziewał się, że, mając za rywali nie najsilniejsze Czechy, Słowację i Słowenię, zajmą dopiero 5. pozycję!
Zwraca uwagę fakt, że Polacy w ostatnich trzech losowaniach podczas wielkich imprez wpadali na gospodarzy (teraz, co oczywiste, jest to wykluczone). W 2002 roku zespół Jerzego Engela miał wyjątkowe szczęście - z 1. koszyka nie trafił na Brazylię, Argentynę, Francję czy Niemcy, ale na Koreę Płd. Pozostali rywale mogli być jednak mniej wymagający od Portugalii i USA (np. Chiny i Tunezja).
4 lata później można było wyobrazić sobie grupę z podopiecznymi Pawła Janasa oraz Brazylią, Wybrzeżem Kości Słoniowej i USA. W tej sytuacji wylosowanie, obok Niemiec, Ekwadoru i Kostaryki potraktowano jako rozstrzygnięcie wyjątkowo korzystne. W 2008 roku biało-czerwoni mogli zmierzyć się z Holandią, Włochami i Hiszpanią. Austria i Chorwacja były chyba najłatwiejszymi rywalami z koszyków nr 1 i 2. Los mógł być jeszcze łaskawszy, gdyby z trzeciego koszyka podopiecznym Leo Beenhakkera trafiła się Rumunia, a nie Niemcy, które bez trudu pokonały Polskę.
Wedle aktualnego podziału koszyków grupą marzeń dla kadry Franciszka Smudy byłoby z pewnością zestawienie z Rosją, Grecją i Czechami. Z tym reprezentacjami, które nie mają w składach gwiazd i w eliminacjach nie zachwycały, biało-czerwoni z pewnością byliby w stanie powalczyć jak równy z równym. W najmniej korzystnym układzie Polacy mogą wylosować Niemcy, Portugalią i Francję. Wówczas każde miejsce inne niż 4. byłoby sporym osiągnięciem.
Rywale z jakimi w ostatnich eliminacjach i finałach wielkich imprez mierzyli się Polacy (reprezentacje wymienione według kolejności koszyków, z których były losowane):
El. MŚ 1994: Anglia, Holandia, Polska (zajęła 4. miejsce), Norwegia, Turcja, San Marino.
El. EURO 1996: Francja, Rumunia, Polska (4.), Izrael, Słowacja, Azerbejdżan.
El. MŚ 1998: Włochy, Anglia, Polska (3.), Gruzja, Mołdawia.
El. EURO 2000: Anglia, Bułgaria, Szwecja, Polska (3.), Luksemburg.
El. MŚ 2002: Norwegia, Polska (1.), Ukraina, Walia, Białoruś, Armenia.
El. EURO 2004: Szwecja, Polska (3.), Węgry, Łotwa, San Marino.
El. MŚ 2006: Anglia, Polska (2.), Austria, Walia, Irlandia Północna, Azerbejdżan.
El. EURO 2008: Portugalia, Polska (2.), Serbia, Belgia, Finlandia, Armenia, Azerbejdżan, Kazachstan.
El. MŚ 2010: Czechy, Polska (5.), Irlandia Północna, Słowacja, Słowenia, San Marino.
El. MŚ 2014: Anglia, Czarnogóra, Ukraina, Polska, Mołdawia, San Marino.
***
MŚ 1974: Włochy, Polska (1.), Argentyna, Haiti.
MŚ 1978: Niemcy, Meksyk, Polska (1.), Tunezja.
MŚ 1982: Włochy, Polska (1.), Peru, Kamerun.
MŚ 1986: Polska (3.), Anglia, Maroko, Portugalia.
MŚ 2002: Korea Południowa, Polska (4.), Portugalia, USA.
MŚ 2006: Niemcy, Ekwador, Polska (3.), Kostaryka.
EURO 2008: Austria, Chorwacja, Niemcy, Polska (4.).
