Adam Nawałka urodził się w Krakowie, ale pierwsze piłkarskie kroki stawiał w LKS Orlęta Rudawa, gdzie trenował pod okiem ojca. Szybko jednak trafił do Wisły Kraków, z którą związał większość swojej kariery zawodniczej. W barwach Białej Gwiazdy rozegrał 190 spotkań, zdobywając dziewięć bramek i sięgając po mistrzostwo Polski w sezonie 1977/1978. Jego boiskowy pseudonim "Ciepły" był dobrze znany kibicom, a sam Nawałka uchodził za zawodnika niezwykle zaangażowanego i pracowitego. W 1978 roku znalazł się w kadrze Jacka Gmocha na Mistrzostwa Świata, gdzie rozegrał pięć pełnych meczów. W reprezentacji Polski wystąpił 34 razy, a swojego jedynego gola zdobył już w debiucie przeciwko Węgrom. Po zakończeniu gry w Wiśle Kraków wyjechał do Stanów Zjednoczonych, gdzie kontynuował karierę w Polish-American Eagles SC. Po powrocie do kraju postawił na rozwój trenerski, kończąc Akademię Trenerską PZPN i zdobywając tytuł trenera I klasy. Jako szkoleniowiec Nawałka prowadził wiele polskich klubów, w tym Wisłę Kraków, Zagłębie Lubin, Sandecję Nowy Sącz, Jagiellonię Białystok, GKS Katowice i Górnika Zabrze. Z Wisłą sięgnął po mistrzostwo i Puchar Ligi, a z Górnikiem awansował do Ekstraklasy. W 2013 roku został selekcjonerem reprezentacji Polski, co okazało się jednym z najważniejszych momentów w jego karierze. Pod jego wodzą biało-czerwoni awansowali do ćwierćfinału Euro 2016, osiągając najlepszy wynik w historii polskich występów na tym turnieju. Nawałka był pierwszym polskim trenerem, który poprowadził reprezentację do zwycięstwa nad Niemcami oraz do ćwierćfinału mistrzostw Europy. Po mundialu w Rosji w 2018 roku zakończył pracę z kadrą, a następnie prowadził Lecha Poznań. Po odejściu z tego klubu zaangażował się w szkolenie dzieci i młodzieży, organizując treningi w Kołobrzegu. W 2022 roku był jednym z kandydatów na selekcjonera po rezygnacji Paulo Sousy, jednak ostatecznie stanowisko objął Czesław Michniewicz.