Igor Smolnikow występuje na pozycji prawego obrońcy. Pierwsze piłkarskie kroki stawiał w Lokomotiwie Moskwa, a potem przeszedł do Torpedo. W 2008 roku wrócił do Lokomotiwu. Występował również na wypożyczeniach w Urał Jekaterynburg, FK Czyta, Żemczużyna Soczi oraz FK Rostów. W 2012 roku za 2,5 miliona euro trafił do Krasnodaru. Sezon później za ponad dwa razy więcej wykupił go Zenit St. Petersburg. Od listopada 2013 roku występuje w pierwszej reprezentacji Rosji.