Już w 1910 roku rozegrano pierwsze kontynentalne mistrzostwa w piłce nożnej. W Argentynie odbył się turniej Copa America i zwyciężyli gospodarze. Niedługo później miały się odbyć pierwsze mistrzostwa Europy. Kibice na Starym Kontynencie czekali jednak na swój czempionat 50 lat.
Na początku XX wieku, w 1906 roku w Grecji rozegrano turniej Piłka Nożna na Olimpiadzie Letniej, w którym wzięły udział cztery reprezentacje z Europy. Później turnieje odbywały się na Igrzyskach Olimpijskich. Idea mistrzostw Europy, niezależnych od igrzysk powstała w 1926 roku. Plany zostały zarzucone ze względu na organizację pierwszych mistrzostw świata w Urugwaju, w których uczestniczyły Francja, Jugosławia, Rumunia i Belgia.
15 czerwca 1954 roku w Bazylei utworzono europejską federację UEFA. Miesiąc wcześniej francuskie czasopismo L'Equipe wyszło z pomysłem organizacji pierwszych mistrzostw Europy. Pięć lat po tych wydarzeniach, we Francji odbył się Puchar Narodów Europy. W kwalifikacjach wzięło udział 17 reprezentacji. Polacy wówczas przegrali w pierwszej rundzie eliminacyjnej z Hiszpanią. Do turnieju awansowały cztery reprezentacje. Zwyciężył ZSRR, który wygrał w finale z Jugosławią. Trzecią lokatę zajęła Czechosłowacja, a czwartą gospodarz - Francja. Turniej znany jest też pod nazwą "Puchar Henri Delaunaya", który był pierwszym Sekretarzem Generalnym UEFA i marzył o organizacji europejskiego czempionatu. Nie doczekał się pierwszego turnieju, gdyż zmarł w 1955 roku.
Puchar Narodów Europy osiem lat później przekształcił się w mistrzostwa Europy, które od 1960 roku rozgrywane są co cztery lata. Do Euro 1976 w turnieju finałowym grały 4 zespoły. W kolejnych trzech turniejach brało udział 8 reprezentacji, a w następnych pięciu 16 drużyn. Od 2016 roku w finałach występują 24 kadry.
Przed mistrzostwami Europy, czempionat swojego kontynentu rozgrywano w trzech innych miejscach. Pierwszym był wspomniany wcześniej Copa America, który odbywa się od 1910 roku. Od 1956 roku odbywa się Puchar Azji (pierwszy turniej odbył się w Hongkongu), a od 1957 roku Puchar Narodów Afryki (premierowe mistrzostwa zorganizował Sudan). Na dwóch kontynentach mistrzostwa rozpoczęły się po Europie. Od 1973 roku odbywa się Puchar Narodów Oceanii, a od 1991 roku Złoty Puchar CONCACAF.
ZOBACZ WIDEO Robert Lewandowski: czasami lepiej odpuścić, a potem ze zdwojoną siłą dać gazu
