Zmiany, zmiany, zmiany
Zanim siatkarze rozpoczęli zmagania o tytuł najlepszej drużyny globu na japońskiej ziemi, Światowa Federacja siatkówki postanowiła dokonać trzech znaczących reform technicznych. Po pierwsze, wraz z ciągle rosnącą popularnością siatkówki, stawka uczestników Mundialu została rozszerzona z 16 do 24 zespołów. Po drugie, wprowadzono do gry nową pozycję - libero, czyli zawodnika wyłącznie od zadań defensywnych. Po trzecie, zmianie uległ sama formuła rozgrywania turnieju. Nowością było utworzenie w drugiej fazie dwóch 8-drużynowych grup, które rywalizowały systemem "każdy z każdym".
[ad=rectangle]
Polska ponownie w grze
Azjatycki Mundial był również istotnym wydarzeniem z polskiego punktu widzenia, ponieważ biało-czerwoni powrócili do rywalizacji z najlepszymi ekipami globu po długiej, 12-letniej przerwie. Prowadzący wówczas naszą kadrę Ireneusz Mazur zabrał do Japonii reprezentację opartą głównie na mistrzach świata juniorów z Teheranu z 1997 roku. Oczekiwania wobec niej nie było wygórowane. Celem było przejście pierwszej rundy. Polacy spisali się zgodnie z zakładanym wcześniej planem, ulegając w grupie D faworyzowanym drużynom Kuby (0:3) i Argentyny (1:3) oraz pokonując 3:0 Iran. Triumf nad Persami nie dał im jednak awansu, ponieważ we wcześniej rozegranym pojedynku grupy C Ukraińcy nadspodziewanie wysoko wygrali z Czechami. W związku z takim obrotem spraw, polscy siatkarze, by awansować, mogli oddać Irańczykom zaledwie 8 małych punktów. Stracili ich jednak aż 15, co automatycznie skutkowało pożegnaniem z imprezą.
Hiszpańska gwiazda, holenderski konflikt, włoska supremacja
Pierwsza runda turnieju przebiegła bez większych emocji. Wszyscy faworyci bez problemów wykonali swoje obowiązki, pewnie wywalczając promocję do kolejnej fazy. Do spektakularnego wydarzenia doszło w pojedynku grupy B, pomiędzy Włochami a Tajlandią. Azzurrich bezapelacyjnie zwyciężyli 3:0, w ostatnim secie nie pozwalając swoim rywalom na zdobycie choćby jednego małego punktu! W całym starciu oddali ich zaledwie 5.
Kolejna część zmagań przyniosła już znacznie więcej wrażeń. Walkę w grupie G absolutnie zdominowali Brazylijczycy, wygrywając wszystkie 7 spotkań w drugiej rundzie. Ciekawa walka o 2. pozycję toczyła się natomiast pomiędzy Kubą a Hiszpanią, dowodzoną przez fenomenalnego Rafaela Pascuala, wybranego później najbardziej wartościowym zawodnikiem turnieju. Gracze z Półwyspu Iberyjskiego ukończyli ostatecznie zmagania 2 "oczka" za drużyną z Ameryki Środkowej, przegrywając z nią w wyrównanym, bezpośrednim spotkaniu 2:3. Indywidualne popisy Pascuala tak bardzo przypadły jednak do gustu ówczesnemu prezydentowi FIVB Rubenowi Acoscie, że w 1999 roku Hiszpanie otrzymali "dziką kartę" na Puchar Świata, pomimo braku uczestnictwa w mistrzostwach Europy!
Druga z 8-zespołowych grup (H) była natomiast prawdziwym skupiskiem siatkarskich tytanów. W grze o awans do strefy medalowej liczyły się tam bowiem aż 4 ekipy: Włosi, Rosjanie, Jugosławianie oraz mistrzostwie olimpijscy z Atlanty, Holendrzy. "Oranje" przyjechali jednak do Japonii poważnie osłabieni, bez swojego znakomitego rozgrywającego Petera Blange. Oficjalne stanowisko w tej sprawie trenera Pomarańczowych Toona Gerbrandsa brzmiało: "Blange jest za stary". Takiemu tłumaczeniu nikt jednak nie nadawał rangi prawdziwego, a sam zawodnik w późniejszym czasie (m.in. na Igrzyskach Olimpijskich w Sydney) ponownie zakładał reprezentacyjną koszulkę.
Holandia bez swojego podstawowego kreatora gry nie zaprezentowała w Azji swojej najlepszej formy, odpadając z walki o medale najszybciej z wspomnianej "czwórki". Pomiędzy trzema pozostałymi uczestnikami doszło do bardzo ciekawej sytuacji, ponieważ wszyscy ukończyli grupę z dorobkiem 13 punktów. Przepustki do elity nie wywalczyła Rosja, legitymująca się zdecydowanie gorszym bilansem setów od Włoch i Jugosławii.
Runda półfinałowa Mistrzostw Świata 1998 została zapamiętana przede wszystkim ze względu na wyniszczający bój, jaki stoczyły ze sobą Włochy i Brazylia. Pięciosetowa batalia ostatecznie padła łupem Sqaudra Azzurra. W innym meczu Jugosławia ograła Kubę 3:1.
Zmęczeni Canarinhos nie byli w stanie nawiązać skutecznej walki dzień później, w rywalizacji o brązowy medal. Kubańczycy wzięli udany rewanż za tęgie manto zebrane w drugiej rundzie, wygrywając 3:1 i kończąc japoński turniej z brązowymi krążkami na szyjach. Z kolei najbardziej adekwatne stwierdzenie, opisujące spotkanie o złoty medal brzmiało "z dużej chmury, mały deszcz". Reprezentacja z Półwyspu Apenińskiego gładko odprawiła z kwitkiem pukających do bram czołówki Jugosławianów, dzięki czemu mogła świętować zdobycie trzeciego z kolei tytułu mistrzów świata. Od tego momentu, po dzień dziś, Włosi ani razu nie cieszyli się ze zdobycia jakiegokolwiek medalu na Mundialu.
Komplet wyników turnieju i klasyfikacja końcowa:
Pierwsza faza grupowa
Grupa A:
Korea Południowa - Egipt 3:0 (15:10, 15:7, 15:6)
Hiszpania - Japonia 3:0 (15:11, 15:9, 15:13)
Korea Południowa - Hiszpania 2:3 (15:7, 6:15, 15:13, 13:15, 14:16)
Egipt - Japonia 0:3 (9:15, 12:15, 9:15)
Hiszpania - Egipt 3:2 (9:15, 13:15, 15:9, 15:1, 16:14)
Japonia - Korea Południowa 3:0 (15:8, 15:12, 15:2)
Kolejność w grupie: 1. Hiszpania, 2. Japonia, 3. Korea Południowa, 4. Egipt
Grupa B:
Kanada - Włochy 0:3 (10:15, 13:15, 2:15)
USA - Tajlandia 3:0 (15:3, 15:9, 15:1)
Tajlandia - Włochy 0:3 (0:15, 2:15, 3:15)
USA - Kanada 3:1 (6:15, 15:9, 16:14, 15:13)
Kanada - Tajlandia 3:0 (15:3, 15:7, 15:1)
Włochy - USA 3:1 (15:4, 15:7, 12:15, 15:7)
Kolejność w grupie: 1. Włochy, 2. USA, 3. Kanada, 4. Tajlandia
Grupa C:
Chiny - Ukraina 3:1 (14:16, 15:13, 15:12, 15:8)
Czechy - Holandia 1:3 (9:15, 15:13, 13:15, 4:15)
Ukraina - Holandia 0:3 (8:15, 10:15, 7:15)
Chiny - Czechy 3:0 (15:9, 15:9, 15:10)
Czechy - Ukraina 0:3 (5:15, 6:15, 6:15)
Holandia - Chiny 3:1 (9:15, 15:11, 15:7, 15:9)
Kolejność w grupie: 1. Holandia, 2. Chiny, 3. Ukraina, 4. Czechy
Grupa D:
Argentyna - Iran 3:0 (15:9, 15:3, 15:7)
Polska - Kuba 0:3 (10:15, 9:15, 11:15)
Iran - Kuba 0:3 (2:15, 5:15, 7:15)
Argentyna - Polska 3:1 (14:16, 15:5, 15:7, 15:8)
Polska - Iran 3:0 (15:5, 15:2, 15:8)
Kuba - Argentyna 3:0 (15:7, 15:8, 15:9)
Kolejność w grupie: 1. Kuba, 2. Argentyna, 3. Polska, 4. Iran
Grupa E:
Bułgaria - Algieria 3:0 (15:6, 15:12, 15:13)
Grecja - Brazylia 0:3 (6:15, 13:15, 6:15)
Algieria - Brazylia 0:3 (2:15, 8:15, 6:15)
Bułgaria - Grecja 3:2 (15:11, 10:15, 16:14, 11:15, 15:9)
Grecja - Algieria 3:1 (15:9, 15:11, 13:15, 15:12)
Brazylia - Bułgaria 3:0 (15:4, 15:8, 15:6)
Kolejność w grupie: 1. Brazylia, 2. Bułgaria, 3. Grecja, 4. Algieria
Grupa F:
Jugosławia - Australia 3:0 (16:14, 15:5, 15:4)
Turcja - Rosja 0:3 (6:15, 7:15, 6:15)
Australia - Rosja 0:3 (4:15, 7:15, 9:15)
Jugosławia - Turcja 3:0 (15:7, 15:3, 15:6)
Turcja - Australia 2:3 (8:15, 15:9, 15:9, 13:15, 10:15)
Rosja - Jugosławia 2:3 (16:14, 16:14, 6:15, 12:15, 14:16)
Kolejność w grupie: 1. Jugosławia, 2. Rosja, 3. Australia, 4. Turcja
Druga faza grupowa
Grupa G
Hiszpania - Korea Południowa 3:0 (15:7, 15:6, 15:11)
Kanada - Brazylia 0:3 (6:15, 9:15, 3:15)
Bułgaria - Kuba 1:3 (12:15, 16:17, 15:13, 4:15)
Japonia - Argentyna 1:3 (12:15, 12:15, 15:12, 10:15)
Kuba - Kanada 3:1 (15:10, 10:15, 15:12, 15:5)
Argentyna - Bułgaria 2:3 (8:15, 17:16, 7:15, 15:10, 9:15)
Korea Południowa - Brazylia 0:3 (13:15, 5:15, 9:15)
Hiszpania - Japonia 3:2 (15:5, 13:15, 15:8, 11:15, 15:12)
Bułgaria - Hiszpania 0:3 (15:17, 4:15, 11:15)
Kanada - Argentyna 3:1 (15:11, 10:15, 15:4, 15:6)
Korea Południowa - Kuba 0:3 (13:15, 6:15, 7:15)
Japonia - Brazylia 0:3 (11:15, 9:15, 13:15)
Argentyna - Korea Południowa 3:0 (15:13, 15:10, 15:5)
Hiszpania - Kanada 2:3 (15:11, 9:15, 15:12, 14:16, 16:18)
Brazylia - Bułgaria 3:1 (16:17, 15:7, 15:5, 15:12)
Kuba - Japonia 3:1 (15:9, 12:15, 15:10, 17:16)
Hiszpania - Argentyna 3:1 (6:15, 15:6, 17:15, 15:5)
Kuba - Brazylia 0:3 (11:15, 7:15, 2:15)
Kanada - Bułgaria 0:3 (6:15, 9:15, 12:15)
Korea Południowa - Japonia 3:2 (15:13, 15:8, 8:15, 9:15, 15:12)
Hiszpania - Kuba 2:3 (15:12, 4:15, 5:15, 15:7, 12:15)
Brazylia - Argentyna 3:1 (15:11, 7:15, 15:2, 15:10)
Bułgaria - Korea Południowa 3:1 (11:15, 15:10, 15:8, 16:14)
Japonia - Kanada 1:3 (15:11, 8:15, 9:15, 9:15)
Kuba - Argentyna 3:0 (15:12, 15:4, 15:12)
Hiszpania - Brazylia 1:3 (4:15, 15:13, 5:15, 9:15)
Korea Południowa - Kanada 3:1 (7:15, 15:9, 15:11, 15:5)
Japonia - Bułgaria 2:3 (15:10, 15:17, 12:15, 15:13, 10:15)
Kolejność w grupie: 1. Brazylia, 2. Kuba, 3. Hiszpania, 4. Bułgaria, 5. Kanada, 6. Argentyna, 7. Korea Południowa, 8. Japonia
Grupa H:
USA - Rosja 2:3 (15:10, 15:17, 12:15, 15:13, 10:15)
Grecja - Holandia 0:3 (2:15, 8:15, 4:15)
Chiny - Jugosławia 0:3 (4:15, 5:15, 4:15)
Ukraina - Włochy 0:3 (7:15, 12:15, 3:15)
Jugosławia - Grecja 3:1 (11:15, 15:3, 15:9, 15:5)
Rosja - Chiny 3:1 (15:8, 16:17, 17:16, 15:9)
Holandia - Ukraina 3:1 (14:16, 15:11, 15:8, 16:14)
Włochy - USA 3:0 (15:6, 15:2, 15:12)
Grecja - Rosja 1:3 (15:12, 6:15, 11:15, 6:15)
Ukraina - Jugosławia 0:3 (9:15, 10:15, 1:15)
USA - Holandia 0:3 (12:15, 6:15, 11:15)
Chiny - Włochy 0:3 (5:15, 4:15, 5:15)
Jugosławia - USA 3:0 (15:6, 15:10, 15:8)
Rosja - Ukraina 3:0 (17:15, 15:6, 15:6)
Włochy - Grecja 3:0 (15:5, 15:13, 15:1)
Holandia - Chiny 3:0 (15:5, 15:3, 15:8)
Jugosławia - Holandia 3:0 (15:9, 15:4, 15:13)
Grecja - Chiny 3:1 (12:15, 15:11, 15:8, 15:12)
Ukraina - USA 3:2 (15:12, 4:15, 15:12, 6:15, 15:8)
Włochy - Rosja 3:1 (15:3, 15:8, 11:15, 15:9)
USA - Grecja 3:0 (15:9, 15:11, 15:11)
Chiny - Ukraina 3:1 (15:10, 10:15, 15:10, 16:14)
Włochy - Jugosławia 0:3 (12:15, 13:15, 13:15)
Holandia - Rosja 0:3 (6:15, 12:15, 11:15)
USA - Chiny 3:0 (15:11, 15:8, 15:4)
Ukraina - Grecja 3:1 (15:3, 12:15, 15:3, 15:2)
Rosja - Jugosławia 3:1 (3:15, 15:13, 15:3, 15:11)
Włochy - Holandia 3:0 (15:2, 15:7, 15:1)
Kolejność w grupie: 1. Jugosławia, 2. Włochy, 3. Rosja, 4. Holandia, 5. USA, 6. Ukraina, 7. Grecja, 8. Chiny
Mecze o miejsca 9-12
Argentyna - USA 2:3 (10:15, 11:15, 15:11, 15:13, 9:15)
Kanada - Ukraina 0:3 (11:15, 13:15, 11:15)
Mecz o 11. miejsce
Argentyna - Kanada 3:0 (15:7, 15:10, 15:6)
Mecz o 9. miejsce
USA - Ukraina 3:0 (16:14, 15:12, 15:10)
Mecze o miejsca 5-8
Hiszpania - Holandia 2:3 (15:13, 17:16, 12:15, 10:15, 10:15)
Bułgaria - Rosja 0:3 (13:15, 2:15, 7:15)
Mecz o 7. miejsce
Hiszpania - Bułgaria 1:3 (11:15, 7:15, 15:12, 11:15)
Mecz o 5. miejsce
Holandia - Rosja 0:3 (7:15, 12:15, 12:15)
Mecze o miejsca 1-4
Jugosławia - Kuba 3:1 (15:3, 15:12, 14:16, 15:10)
Brazylia - Włochy 2:3 (10:15, 15:13, 11:15, 15:10, 10:15)
Mecz o 3. miejsce
Kuba - Brazylia 3:1 (12:15, 15:6, 15:11, 15:12)
Mecz o 1. miejsce
Jugosławia - Włochy 0:3 (12:15, 5:15, 10:15)
Nagrody indywidualne:
Najlepiej atakujący: Marcos Milinkovic (Argentyna)
Najlepiej blokujący: Gustavo Endres (Brazylia)
Najlepiej serwujący: Goran Vujević (Jugosławia)
Najlepszy rozgrywający: Raul Diago (Kuba)
Najlepiej broniący: Erik Sullivan (USA)
Najlepiej przyjmujący: Rodolfo Sanchez (Kuba)
Najlepszy trener: Bebeto (reprezentacja Włoch)
Najlepiej punktujący: Rafael Pascual (Hiszpania)
MVP: Rafael Pascual (Hiszpania)
*Autor posiłkował się publikacją autorstwa Krzysztofa Mecnera "Historia Siatkówki - Mistrzostwa Świata" (Kompleksowa Usługa Wydawnicza "BENIGIER-MEDIA", Katowice, styczeń 2007)
na Instagramie 
na Facebooku 
Już czekam na następne odcinki