Na amatorskich ringach Sugar Ray nie miał sobie równych, przeszedł więc na zawodowstwo. Debiutował 4 października 1940 roku, nokautując w drugiej rundzie Joego Echevarrię. Był to początek jego dobrej passy, która zakończyła się po 40 kolejnych zwycięstwach (przegrał 6 lutego 1943 roku z Jakem LaMottą, w sumie boksował z nim sześć razy w karierze).
Po odbyciu obowiązkowej służby wojskowej Sugar Ray rozbijał kolejnych rywali. Walka o mistrzostwo świata wydawała się więc kwestią czasu. Pierwszy tytuł w kategorii półśredniej Amerykanin wywalczył 20 grudnia 1946 roku, gdy pokonał na punkty Tommy'ego Bella.
W czerwcu 1947 roku Robinson obronił tytuł po raz pierwszy, ale nie był w nastroju do świętowania. Jimmy Dolye, którego pokonał w ringu, stracił przytomność po nokaucie, a kilka godzin później zmarł w szpitalu.
